Errores y aciertos del BCE en 15 años de turbulencias

La economía europea llegó al año 2008 en un excelente momento de forma. Incluso en países como España rozando prácticamente el pleno empleo, con la construcción y el sector inmobiliario tirando del resto de actividad y, eso sí, una deuda privada que no paraba de crecer. Era el germen de la que sería una gran recesión económica, la peor desde la II Guerra Mundial.

El dilema por el que estos días ha atravesado el Banco Central Europeo es prácticamente el mismo que tuvo en su día el gobernador francés, Jean-Claude Trichet. Tenía que optar entre las voces que le insistían en combatir la inflación o evitar la crisis económica. Asumió la primera tesis. Subió tipos del 4% al 4,25%. El euríbor respondió con la mayor subida de la historia, del 5,1% a cerca del 5,5%, su máximo histórico.

Apenas tres meses después, el BCE reculó. Todo había cambiado. La crisis devoraba ya toda la economía mundial. EE UU tuvo que acudir al rescate de Fannie Mae y Freddie Mac; y quebró Lehman Brothers a mediados de septiembre de 2008.

Casi un mes después, y en un histórico movimiento concertado de varios de los principales bancos centrales del mundo, Trichet no tuvo otro remedio que recular y redujo los tipos al 3,75%.

La crisis ya era irreversible. El BCE redujo los tipos de forma considerable, ya hasta el 2,5%. Buscaba reactivar la economía tras constatar la recesión y una inflación que se había tornado en deflación, caída de precios.

Tras dos años de caída, la economía europea parecía recuperarse lentamente. Poco a poco. Aunque lo de verdad estaba dibujando era una especie de 'W': caída, subida mínima para volver a caer después. Es el recorrido que tuvo desde 2011, cuando algunos registros comenzaban a mejorar, aunque solo lo hacían como un espejismo.

Tras tres años de crisis severa, el BCE vuelve a tener en su mente la inflación. Por entonces, volvía a superar el 2% (en concreto, el 2,6%) y este alza de precios (hoy vista casi como una entelequia) motivó la primera subida de tipos en todo ese tiempo. El miedo de la inflación, instigado por Alemania, elevó el interés desde el congelado 1% de todo 2009 y 2010, hasta el 1,25%.

El italiano Mario Draghi se estrena al frente del BCE. Adiós a Trichet con una nueva fórmula para evitar el descalabro que estuvo a punto de llegar en 2012. Primera decisión: rebaja de tipos del 1,5% hasta el 1,25%. El nuevo responsable trataba de hacer frente al frenazo económico y evitar la crisis de deuda soberana.

En el verano de 2011, el consejo europeo designó a Draghi como nuevo presidente del BCE. No fue una decisión fácil. Alemania, con su candidato Axel Weber, quería mantener la ortodoxia y ni oír hablar de programas de compra de deuda pública. El respaldo del entonces presidente francés, Nicolas Sarkozy, decantó la balanza con su apoyo al banquero italiano.

La prima de riesgo se incorporó al diccionario económico de los europeos. El diferencial entre lo que le costaba a los PIGS (los países del sur) financiarse y lo que le suponía a Alemania se ensanchaba con el paso de los días. Nadie creía en España, Portugal, Italia o Grecia. Y esas cuatro economías pusieron en jaque a toda la eurozona. La ruptura del euro, la moneda única, sobrevoló a toda la UE.

«El BCE hará lo necesario para sostener el euro». Las palabras mágicas de Draghi que consiguieron cambiar el rumbo de la historia económica de la zona euro. Era lo que buscaba el mercado y los bancos. Y comenzó una senda de descensos en los tipos de interés que se mantuvo prácticamente hasta la pandemia, casi ocho años después.

El BCE, de la mano de Mario Draghi, profundiza hasta tal punto en las rebajas de los tipos de interés que viene desarrollando la institución desde 2012, que los deja en el 0%. El dinero no vale dinero. Solo así se pretendía reactivar la economía. Bajó tipos, inició un millonario programa de compras de deuda pública para salvar a los Estados casi en quiebra como España, así como Grecia, Italia o Portugal. E impulsó una política monetaria nunca antes imaginada con respaldo de la institución de forma masiva, que se prolongaría durante años.

Christine Lagarde afrontaba su primer año completo al frente del BCE (fue nombrada el 2 de julio de 2019 en sustitución de Draghi) con el estallido de la pandemia. Tas años de políticas ultraexpansivas, su reacción ante la COVID-19 fue firme e inédita, con el objetivo de evitar que los bancos cerrasen el grifo del crédito a familias y empresas.

Tras el verano de 2019 llegó el relevo al frente de la presidencia del BCE. Cumplido el mandato de Draghi, la institución apostó por Christine Lagarde, hasta entonces directora general del Fondo Monetario Internacional (FMI).

El BCE anuncia que ampliará en 120.000 millones su programa de compras de deuda, con nuevas inyecciones de liquidez.

El BCE lanza el Programa de Compras de Emergencia Pandémica (PEPP), un plan de compra de deuda por valor de 750.000 millones hasta finales de 2020, que posteriormente se ampliaría.

El organismo tomaba una decisión histórica sobre los bancos bajo su supervisión: prohibió el reparto de dividendos, para que todo el capital disponible se destinase al crédito. En diciembre de 2020 levantó este veto, pero limitó la remuneración al accionista al 15% de los beneficios acumulados en 2019 y 2020, al menos hasta septiembre de 2021.

A principios de septiembre de este año, el denominado programa 'PEPP' ya acumula compras netas de activos públicos y privados por un importe de 497.000 millones de euros. Es decir, más de un 37% del monto total proyectado. Los tipos de interés, por su parte, seguían inalterados en los niveles de septiembre de 2019.

Este año pasará a la historia por el grave error del BCE al subestimar el riesgo de una crisis inflacionista. Pese a que las tensiones energéticas ya se dejaban notar en la formación de precios, la institución mantuvo contra viento y marea el mantra de que la «inflación es transitoria».

El organismo no tocó tipos, pero sí elevó su objetivo de inflación, que pasaba de ser «por debajo o cercano» al 2% a permitir que el dato se sitúe ligeramente por encima en momentos puntuales. No supieron ver que ese año, el IPC de la zona euro terminó el año en un histórico 5%.

El estallido de la guerra en Ucrania supuso un punto de inflexión para el consejo del BCE. Algunos miembros comienzan a reconocer su error con las previsiones de inflación y en abril, con la crisis energética siendo ya una realidad, comienzan a preparar al mercado para un giro su política monetaria.

Con la inflación disparada al 8,6% en la zona euro, el BCE decide subir los tipos de interés por primera vez en 11 años. Y lo hace de forma contundente, en 50 puntos básicos, el doble de lo anunciado. Fue la mayor subida acometida por el organismo en 22 años.

Ante la evidencia de que la inflación era más persistente de lo esperado, el organismo sorprendió en sus reuniones de septiembre y octubre con dos subidas de 75 puntos básicos cada una. Nunca antes, en toda la historia de la política monetaria, había sido tan agresivo. Y todo para responder a la imparable escalada de los precios y, en aquella ocasión, también al grave debilitamiento del euro, al filo de la paridad con el dólar en pleno caos energético en Europa.

Ante un mejor comportamiento de la economía al esperado en la recta final del año, pero peores perspectivas para el año siguiente, el BCE decidió pisar el freno. Aunque solo fuese para dejar margen de nuevas subidas en 2023, ante una inflación que aún se situaba en el 9,2%, el organismo eleva en medio punto los tipos de interés, que despedían el año en el 2,5%, un nivel que no se veía desde 2008. Confirma además que rebajaría su balance (dejando de comprar deuda de los Estados, entre otras operaciones) a partir de marzo a un ritmo de 15.000 millones al mes.

Durante los últimos 15 años de incertidumbre económica, la política del BCE siempre ha jugado en el mismo terreno pantanoso: apostar por contener la inflación, independientemente de otros factores, o atender distintas variables más allá de la subida de precios. Técnicamente, el mandato del BCE es claro: que la inflación se sitúe en el entorno del 2%. ¿Cómo lograr que los precios bajen del 7% o el 8% actual sin que la economía sufra? Esa era la gran cuestión a resolver durante 2023. Hasta que en marzo llegó el 'shock' de algunos bancos.

El BCE estrena el año con una nueva subida de tipos, la quinta consecutiva, en otros 50 puntos básicos. Su objetivo era claro: trasladar el mensaje de que la lucha contra la inflación primaba sobre el temido riesgo a una recesión que ya llevaba meses recorriendo el mercado. El 'precio del dinero' alcanzó el 3%, con la inflación situándose en el 8,5% y las principales economías logrando esquivar la recesión.

El BCE ha decidido finalmente elevar los tipos de interés otro medio punto porcentual hasta el 3,5%. Era su previsión inicial antes de que la tormenta bancaria precipita la caída de las Bolsas en los últimos días. Pero la presidenta, Christine Lagarde, insiste en la necesidad de luchar contra la inflación por encima de todo. No ve el mismo problema que en 2008, sostiene que la banca europea se encuentra ahora mucho más reforzada y, en cualquier caso, actuarán si hay necesidad.