La mujer visionaria que transformó una factoría de de máquinas de coser en una fábrica de coches

Tras contraer matrimonio con Adam Opel, en 1868, Sophie Marie Scheller (1840-1913) decidió sumarse a los esfuerzos de su marido por sacar adelante una pequeña factoría en la que se fabricaban máquinas de coser y bicicletas. Aportando una inversión de 10.000 marcos, una suma astronómica procedente de un premio de la lotería conseguido por su padre, dio pie a la compra de una máquina de vapor que permitió a la joven empresa poner en marcha su producción.

Así, ya con el apellido de su esposo, Sophie Opel se convirtió en una de las primeras y más activas empresarias industriales de Alemania, al frente de una empresa que consiguió liderar el mercado de las máquinas de coser en Europa con una producción de 2.000 unidades anuales.

Tras el fallecimiento de Adam (1895), la conocida como 'Mamá Opel' fue la encargada, con la ayuda de sus hermanas Dorothée y Elisa, de sacar adelante las obras de Rüsselsheim, hasta completar su transformación en una moderna fábrica para producir automóviles Sistema Lutzman con patente de Opel que acabaría triunfando en toda Europa y convirtiendo a Opel en una marca reconocida en todo el mundo. Una mujer fuerte, emprendedora y enérgica que expandió la marca hacia una nueva era.

Sophie, convertida ya en la mayor accionista y cabeza de la compañía, que al filo del siglo XX contaba ya con más de mil empleados, tuvo también tiempo de inculcar su espíritu emprendedor a sus cinco hijos, Carl, Wilhelm, Heinrich, Friedrich y Ludwig, que acabarían tomando las riendas de los negocios familiares y convirtiendo el sueño de su madre en una realidad.

Sophie Opel murió el 30 de octubre de 1913 en Rüsselsheim y su ataúd fue transportado por toda la planta como homenaje de sus empleados a esta gran mujer.

Para saber cómo eran los primeros coches tenemos que volver un poco hacia atrás en la historia, en concreto hasta la fecha del fallecimiento de Adam Opel. Como hemos comentado, Sophie Marie y sus hijos tomaron un nuevo rumbo de la fábrica ante la caída de la venta de bicicletas, y se decidieron a dar el paso hacia la fabricación de coches.

En 1897 adquirieron Anhaltische Motorwagenfabrik, la fábrica mediante la cual comenzaron la fabnricación de autos. La aventura no duró demasiado, y en 1900 tuvioeron que cerrar el departamento de automóviles. Pero inmediatamente comenzaron a importar coches de Francia, principalmente de las marcas Renault y Darracq . Hubo que esperar hasta 1902 para la presentación de su primer coche totalmente propio. «Opel Patent Motor Car, System Lutzmann» es el nombre que se le dio al primer automóvil Opel . Este vehículo marca el comienzo de la producción en Rüsselsheim, y constituye la base para el desarrollo de los primeros utilitarios. En menos de un año, la compañía hace su primer debut internacional de motor deportivo.

A partir de entonces numerosos «hitos» y modelos se suman a la historia de esta marca. Por ejemplo, en 1907 fabrican un coche de 60 cv. Opel recibe el premio Kaiser por el mejor automóvil alemán, y es nombrado proveedor de la corte.

En 1909 Opel introduce un coche compacto a un precio asequible . El biplaza de 4/8 cv., diseñado para clientes que dan especial importancia a la fiabilidad, acaba siendo conocido con el nombre de «Doktorwagen»» (coche del médico).

En 1912 el coche Opel número diez sale de la planta de producción. Se trata de un nuevo icono: un vehículo de cuatro cilindros con una importante potencia de 40/100 cv.

En 1914, antes de la Primera Guerra Mundial, la gama de coches de Opel ya era bastante amplia, contando hasta con un motor de 100 CV. Sin embargo, con la derrota del ejército alemán, la situación se tornó algo complicada para todas las empresas locales . Así que Opel decidió centrarse en fabricar un coche popular, producido en masa. De esa manera se instaló una cadena de producción en 1924, y se empezó a producir el Laubfrosch de 4 cilindros y 951 cc, obteniendo éxito inmediato.

En 1928, y con una cuota de mercado del 37,5 %, Opel es, con diferencia, el mayor fabricante de coches de Alemania, y se prepara para una «alianza» con la americana General Motors, la compañía se convierte en una corporación con cotización en bolsa.

La compra por parte de General Motors tiene lugar el 1929. General Motors adquiere el 80 por ciento de las acciones en la empresa Adam Opel AG por algo menos de 26 millones de dólares, convirtiéndose en el principal accionista. Opel es el primer fabricante alemán en establecer una compañía de seguros. Pioneros en algo más: el «Opel Bank» financia compras de coches y organiza pagos a plazos.

En 1931 la planta de Rüsselsheim fabrica el primer automóvil utilitario, un vehículo asequible equipado con un motor de 1.2 litros. Entre 1931 y 1935 se fabricaron 100.000 unidades, un volumen nunca antes alcanzado con un único modelo en Alemania .

En 1940 tiene lugar la producción del coche Opel un millón , un modelo Kapitän. En octubre, una directiva del régimen de Hitler paraliza la producción de coches de pasajeros.

Durante la II Guerra Mundial las plantas alemanas de GM sirvieron al ejército nazi. Opel fabricó además bombarderos Ju-88, y componentes tanques y submarinos. Por ello, la fábrica se convirtió en un objetivo militar y fue bombardeada varias veces por los estados adversarios.

Después de la guerra Opel reanuda su actividad fabricando coches en 1947, ya que su maquinaría se la había llevado Rusia. En la posguerra, el primer coche fue el Olympia . En 1956 sale de planta el Opel dos millones, un modelo Kapitän. En 1958 se exportó el primer vehículo Opel a Estados Unidos: el Rekord . En 1962 apareció el Opel Kadett , con un motor de 4 cilindros y 993 cc.

En la década de los 60, Opel tenía en su gama vehículos de grandes dimensiones, como el Diplomat, Admiral y Commodore , en algunos casos portando motores V8 Chevrolet. En 1970 nacen el modelo de gama media Ascona A y el deportivo Manta A, y se inicia la producción del Commodore GS/E con inyección electrónica.

En 1982 nació el Corsa, fabricado en la planta española de Figueruelas. El modelo compacto avanza rápidamente hasta convertirse en el vehículo más vendido de su clase.

En el año 2009, General Motors puso a la venta el 27,5% de las acciones de Adam Opel AG. La compradora fue la empresa austriaco-canadiense Magna International.

Posteriormente, el banco Sberbank compró el otro 27,5 %. El resto de las acciones se quedaron en GM , aunque un 10% lo manejarán los propios trabajadores alemanes de la empresa. Y en 2017 el grupo PSA (Peugeot/Citroën/DS) anuncia la compra de Opel mediante un acuerdo por el cual la filial de la americana General Motors Opel/Vauxhall y las actividades europeas de GM Financial se unen al Grupo PSA (Peugeot/Citroën/DS), ahora Grupo Stellantis.