Un estudio científico confirma posibles riesgos a la salud por entrar en los túneles del Camino de Hierro
Una publicación alerta de la presencia de un hongo patógeno en los túneles de La Fregeneda que puede provocar problemas respiratorios y asociaciones piden tomar decisiones para proteger a los murciélagos y prevenir riesgos sanitarios
El hallazgo de un hongo con potencial patógeno en heces de murciélagos podría provocar problemas respiratorios graves a las miles de personas que atraviesan los túneles del conocido Camino de Hierro, un itinerario senderista trazado sobre la antigua línea férrea de La Fregeneda, en Salamanca. Ante este descubrimiento, científicos y asociaciones piden tomar medidas por la alta afluencia de visitantes, hasta 17.000 al año, que entran en los túneles donde se acumula el guano y cerrar dos de ellos para evitar también molestias a las importantes colonias de murciélagos.
El Camino de Hierro, en la comarca de Las Arribes del Duero, es una de las rutas turísticas más singulares de la provincia de Salamanca y de toda Castilla y León. Recorre antiguas infraestructuras ferroviarias, entre ellas una serie de túneles que, además de formar parte del patrimonio industrial de la zona, se han convertido en refugio para una importante colonia de murciélagos.
Sin embargo, un reciente hallazgo científico ha encendido las alertas entre la comunidad investigadora: la presencia del hongo Histoplasma capsulatum en las heces de los murciélagos del túnel número tres. El artículo «Detección molecular de Histoplasma en túneles habitados por murciélagos en la ruta turística del Camino de Hierro, España», publicado en la revista científica 'Emerging Infectious Diseases', expone este hallazgo.
Aunque el descubrimiento no implica una amenaza inmediata para la salud de los visitantes, los expertos insisten en que es urgente estudiar con profundidad este fenómeno y tomar medidas preventivas. Así lo sostiene el estudio y la Asociación Española para la Conservación y Estudio de los Murciélagos (SECEMU), que reclama desde hace años el cierre temporal de los túneles más sensibles —al menos durante los periodos de cría e hibernación— para evitar molestias a las colonias y ahora también para reducir riesgos sanitarios.
Un hallazgo preliminar, pero relevante
El estudio, llevado a cabo por el grupo de Zoología de la Universidad de Salamanca con medios propios y sin apoyo institucional hasta la fecha, ha detectado por primera vez en la provincia la presencia de Histoplasma capsulatum, un hongo que puede causar histoplasmosis, una enfermedad respiratoria potencialmente grave en humanos, especialmente en personas inmunodeprimidas.
«El hongo Histoplasma encontrado en la Fregeneda no tiene necesariamente por qué ser patógeno para los humanos, pero está relacionado con otras especies que sí lo son», explican desde SECEMU. «Esto significa que hay que hacer un estudio epidemiológico profundo. Lo que tenemos ahora son resultados preliminares».
Hasta ahora, no se había buscado este hongo en Salamanca y esta es la primera vez que se encuentra en España porque es propio de zonas más tropicales. Lo relevante aquí es el contexto: los túneles del antiguo ferrocarril albergan densas concentraciones de murciélagos, en algunos casos entre 5.000 y 10.000 individuos por túnel, lo que favorece la acumulación de guano —sus excrementos— y restos orgánicos, creando un ambiente húmedo y oscuro ideal para el desarrollo del hongo.
Proteger a los murciélagos, protegernos a nosotros
Los murciélagos están protegidos por la legislación europea, nacional y autonómica. Son animales beneficiosos, completamente inofensivos para el ser humano, y desempeñan un papel clave en el equilibrio ecológico, al controlar poblaciones de insectos. En La Fregeneda se han identificado 16 especies diferentes, lo que convierte a la zona en un enclave de gran valor para la conservación.
Desde hace más de 30 años se realizan estudios sobre las colonias de murciélagos en los túneles, especialmente por parte del investigador Luis Hernández Tabernero y otros miembros del área de Zoología de la Universidad de Salamanca expertos en Quirópteros. Sin embargo, no se ha llevado a cabo hasta la fecha un estudio epidemiológico completo sobre la presencia de virus, bacterias, hongos o parásitos que podrían suponer un riesgo para los visitantes o la población local.
«Se propuso a la Diputación hacer un estudio hace más de tres años, con participación de parasitólogos y zoólogos de la Universidad, pero no se materializó», recuerdan desde SECEMU. «Ahora, con este hallazgo, se vuelve urgente».
La recomendación de los expertos pasa por cerrar temporalmente el túnel 1 durante el periodo de hibernación y el túnel 3 durante la época de reproducción, para evitar molestias a las colonias y reducir la dispersión de esporas.
El valor del guano y la necesidad de no retirarlo
Una de las cuestiones más relevantes es qué hacer con el guano presente en los túneles. Para los investigadores, está claro: no debe retirarse. «El guano de murciélago juega un papel fundamental en el ecosistema de las colonias y en el mantenimiento del microclima del refugio», explican. «Retirarlo alteraría el equilibrio térmico y la humedad, lo que afectaría a la salud, reproducción y supervivencia de los murciélagos».
Además, el guano sirve de alimento para una red compleja de organismos —hongos, bacterias, insectos— que sostienen la biodiversidad del entorno. También actúa como fertilizante natural, contribuye a la estabilización del suelo y tiene un valor científico incalculable para estudios microbiológicos.
Medidas urgentes y colaboración institucional
Desde SECEMU insisten en que no se trata de alarmar a la población ni de demonizar a los murciélagos. Se trata de aplicar el principio de precaución. Proponen una serie de medidas concretas: Realización de un estudio completo del ADN de los patógenos presentes en los túneles; Análisis de posibles contagios en trabajadores y visitantes; Limitación del número de visitantes en determinadas épocas; Uso de mascarillas (obligatorio en inmunodeprimidos) y, si fuera necesario, de fundas desechables en los pies; Alertar adecuadamente a los visitantes sobre las precauciones.
«Hasta ahora no se ha detectado ningún caso de histoplasmosis en la zona», subrayan, «pero si se produce una mutación del hongo o entra en juego otra especie más virulenta, podemos enfrentarnos a un problema sanitario serio, como ya ocurrió con el COVID-19».
Desde SECEMU apelan a la responsabilidad de las instituciones, en particular de la Diputación de Salamanca, la Junta de Castilla y León y la empresa TRAGSA —gestora del Camino del Hierro— para facilitar la financiación de los estudios pendientes y colaborar en la puesta en marcha de medidas preventivas.
Un camino a preservar
El Camino del Hierro se ha consolidado como un gran atractivo turístico para la zona, pero su valor va más allá del patrimonio o la economía local. Es también un espacio de biodiversidad excepcional, donde coexisten murciélagos, aves, invertebrados y flora protegida.
Cerrar temporalmente algunos túneles no debería verse como un obstáculo, sino como una forma de asegurar que esta riqueza se conserve a largo plazo. Porque proteger a los murciélagos no es sólo un imperativo ecológico: es también, en este caso, una medida de salud pública. En este contexto, una eventual restricción del acceso podría interpretarse no como una renuncia turística, sino como una medida de precaución en línea con las recomendaciones científicas.
