La empresa detrás de una mina de litio y tántalo en Salamanca que ha comprado la otra que hay en Europa

La minera australiana Energy Transition Minerals (ETM), una de las impulsoras de la mina de litio y tantalio de Villasrrubias en Salamanca, ha adquirido una de las explotaciones más estratégicas de Europa, la única mina de tantalio y niobio operativa en Europa, aunque ahora está cerrada por orden judicial. En la provincia es socia de Technology Metals Europe, una empresa española que está realizando las investigaciones previas para una mina en galería de la que podrían extraer este material.

La operación se ha desarrollado durante este mes de julio y ha finalizado con el pago de algo más de 5 millones de euros por parte de ETM, la mayor puja realizada por los derechos de la mina, que pretendían otras empresas. El motivo es que, a pesar de estar cerrada actualmente, es la mayor de su tipo en el continente de un material fundamental para aplicaciones tecnológicas, como dispositivos electrónicos.

Lo que ha comprado ETM son los derechos de la mina Penouta para materiales del sector B y C, que corresponde con minerales energéticos; esta parte es la que está suspendida, aunque la decisión está apelada. La empresa australiana ofreció el 15 de julio algo más de 3,6 millones de euros a la sociedad titular de la mina, para acabar subiendo su puja.

Con esta adquisición, ETM suma intereses en torno a la explotación de minas de litio, tántalo y otros materiales estratégicos. La minera australiana es socio de Technology Metals Europe, la empresa española que está detrás del proyecto de investigación de la mina de Villasrrubias; cuenta con el apoyo al 51% de la australiana, que aporta la mitad de los fondos para la investigación.

El proyecto con el objetivo de investigar la viabilidad de este filón de litio y otros minerales asociados. Lo que se encontró fue litio en diversas 'calidades', pero también tantalio o tantalita.

El tántalo es la base del conocido como coltán. Esta es la denominación común para una mezcla de dos minerales, la columbita y la tantalita. En forma de coltán, se explota fundamentalmente en África, pero su presencia en Europa es nula. De hecho, ahora mismo no hay ninguna mina abierta ya que cerró por irregularidades una en Galicia y no hay ninguna más.

Su importancia radica en sus propiedades únicas, que lo hacen esencial para la fabricación de dispositivos electrónicos y otras aplicaciones. Y ahora enfila la recta final para la decisión de intentar explotarlo.

Technology Metals Europe inició hace unos tres años los trabajos de investigación en una gran área de más de 11 kilómetros cuadrados de Villasrrubias y otros municipios, sobre la base de lo que fue una antigua mina de estaño, Canalita, explotada hasta los años '40 del siglo pasado. En junio de 2023, esta compañía anunciaba que había encontrado un filón de litio de alta calidad en los primeros estudios para explotar un yacimiento de este mineral en esta localidad del sur de Salamanca.

La empresa ha desarrollado buena parte de sus trabajos de investigación con buenos resultados y tiene solicitada una prórroga para terminarlos, con trabajo de campo a partir de octubre. Para abril de 2026, la empresa estaría en condiciones de tomar la gran decisión: explotar la mina.

Si llegara el caso, se haría en galería, no a cielo abierto, y para llegar a ese día habría que pasar una exigente evaluación de impacto, presentar un plan de restauración del terreno y superar las licencias, que concederían los ayuntamientos. El proceso durará varios años llegado el caso.

La concesión abarca una superficie de 11,4 km2 situada en los municipios de Villasrubias, Robleda, Peñaparda y Fuenteguinaldo, todos ellos dentro de la provincia de Salamanca, y en una zona que ya fue explotada hasta la década de los '40 del siglo pasado. Ahora, y tras varias campañas, han confirmado el hallazgo de un filón prometedor de litio y otros materiales.

Según la autorización, se buscan recursos de litio, estaño, tantalio y niobio en lo que fue la mina Canalita, un conjunto de zanjas y una excavación mayor de unos 6 metros de profundidad, junto con una galería, que desde entonces ha sido rellenada.

Sería la primera mina de nueva apertura en Salamanca en muchos años, ya que la mayoría del centenar con licencias de explotación o investigación tienen su base en antiguas concesiones o llevan años funcionando.

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